Лиана начинала злиться. Ей явно не пришлось по вкусу, что я заставила ее смыть с себя всю косметику и снять груду побрякушек, заплетенных в волосы и болтающихся на шнурках. Одно дело когда ты выполняешь приказ Матери, и совсем другое, когда подчиняешься кому-то из глупых взрослых.

- А Матери, что носят?

- Не видела ни одной. Наш пансионат еще ни одна из них не посещала, но... Думаешь хоть кто-то в здравом уме поверит, что ты - Мать?

- Ты же поверила, - осадила я девчонку. - И Старшая поверила. Пять минут я как-нибудь смогу осилить роль великой и умудренной жизнью женщины.

- Мать - это нечто большее, - в словах Лианы прозвучало столь сильное благоговение, что я враз почувствовала все святотатство собственного поступка.  Выдавать себя за Мать - означает не только совершить одно из самых ужасных преступлений в Ковене, это еще и осквернить светлую память Матери, что когда-то решилась взять меня под свое крыло. Женщина, чья воля восхищала. Та безумная энергетика силы, что окружала ее, была мощной и непоколебимой. Один ее взгляд приводил окружающих в ужас. Ей хотелось служить. Ей хотелось повиноваться. Раз и навсегда вручить свою судьбу в ее руки и больше не теряться в сомнениях.

"Я беру всего одну жизнь за раз. Не больше. - Сказала она, когда  однажды я решилась оставить свои проблемы миру и посвятить себя защите  Матери. Будто бы она в этом нуждалась! -  Смысл существования Осколка в том, чтобы стать цельным.  А до тех пор ты будешь только ранить."

Что она имела ввиду, я поняла гораздо позже. И вовсе не  в тот момент, когда видела как уходят последние остатки жизни из тела моего супруга,  а собственная душа скручивается в узелок боли. Нет. Осознание пришло потом. Несколько жизней спустя.

- Я знаю, Лиана. Но в Алом кодексе нет прямого запрета на использование личины Матери.

- Как нет? Нам несколько раз демонстрировали расправу над лжематерями. Ты будешь не первой, кто попытается осквернить ее имя.

- И не последней, - согласилась я. - Но статус Матери почти не затронут в Алом кодексе. Положение Матери охватывает слишком большой круг интересов. Поэтом, чтобы не ограничивать ее в действиях, кодекс описывает статус Матери максимально расплывчато. Матерью может назваться любой и даже быть ей, но ровно до того момента, пока кто-то не усомнится в занимаемом ей положении. Помнишь, что сказала Старшая, когда я предположила, что не смогу взять тебя под свою ответственность?

- "Да кто посмеет оспорить у тебя это звание" - дословно процитировала Лиана слова своей Старшей.

- Именно!

- Но... - По лицу  Лианы пробежала легкая тень сомнения. Она все еще не могла поверить, что все может быть настолько просто.

Это не объясняют на ежедневных занятиях по изучению Кодекса. Там дают только базу и понимание основополагающих законов. До чего-то поинтересней нужно доходить своим умом. Или искать кого-то из старших, кто  готов слушать твое нытье и стенания, и рад помочь разобраться с нагромождением завуалированных строф, написанных за тысячелетия до твоего рождения. Таких желающих, кстати, нет. Особенно если ты Осколок.

- Вот оно что, - глаза Отражения снова засияли надеждой. - Ты таким образом, - она ткнула меня пальцем в плечо, попав по рукоятке ножа, - пытаешься избежать провокации? Но тебя все равно будут проверять на магический потенциал.

- И..?

- И ничего не почувствуют, - догадалась она. - Вообще ничего! Ошибутся также, как я.  Решат, что уровень магии столь высок, что они  не могут даже определить?

- Верно, - я отвела руку девчонки в сторону и вытащила из кармана свою старую игрушку.  - А чтобы закрепить результат, у меня есть вот что. - Я приподняла вверх косичку, сплетенную из черных веревочек, скрепленных металлическим эглетом на конце.

Девчонка потянулась к моему импровизированному амулету и спустя несколько секунд, удивленно произнесла:

- Здесь нет никакой магии, - неуверенно произнесла она, больше не представляя, чего еще можно от меня ожидать. - Хотя... Не могу до конца  разобрать.

- В общем, ты права, - согласилась я, пряча псевдоамулет. - Сам он магии никакой не содержит, но ему около пяти сотен лет. Он пережил столько ритуалов и магических битв, что хотя в нем нет никакой силы, он хранит память о минувших событиях.  Знаешь, как те памятники древности, что стоят в музеях или сокрыты в сокровищницах у коллекционерах.

-  Эм... Не поняла.

- Ничего, скоро увидишь, как это работает. Псевдоамулет станет нашим пропуском. А дальше...

А дальше я надеялась запутать встречающих настолько, чтобы не позволить вызвать себя на дуэль. Оспорить статус можно многими способами. Но только один из них я провалю моментально. Тот, что будет связан с физической силой или ловкостью. В таком случае у меня не будет ни шанса выстоять в открытом поединке против любой из Сестер.

 Роль посланника Света меня слишком расслабила. Не то чтобы я так сильно себя запустила, что не могла одолеть и одного лестничного пролета без отдышки. Но тело явно пребывало далеко не в лучшей форме. Хотя последние события доказали, что кое-что я могу. Например, вводить людей в заблуждение. Но тут много сил не требуется, особенно, когда Луна в своем праве.  А вот для того чтобы вернуть форму, которая позволила бы выстоять одну обычную схватку с Сестрой, потребуется не меньше пяти лет усиленных тренировок.

 - ...желающие обмануться, позволят себя обмануть. Те же кто менее доверчив... мы их постараемся избежать.

- Безумный план, - резюмировала девчонка. - Ну, хоть не скучный.

- Да, - протянула я. - Веселье - это наше все.

Разговор был окончен. Девчонка задумалась о своем, а я приходила к неутешительным выводам, что  мои тридцать четыре года - это тот самый пик, после которого все силы идут на спад. Откровенно хотелось спать. Мышцы расслабились. Сознание медленно соскальзывало в дрему.  Думать совершенно не хотелось, несмотря на то, что разум лениво цеплялся за мысли, предлагая воспользоваться какой-нибудь методикой, чтобы сбодриться перед важной встречей.

Внезапно карета начала сбавлять  ход, а потом и вовсе остановилась.

- Мы разве уже приехали? - усомнилась я, не желая покидать нагретое местечко. За окном все также был лес, укутанный тонким слоем изморози и первого снега. - Лиана, нас мог остановить кто-то из дозорных?

Не напали же на нас разбойники всего в одном шаге от въезда на территорию пансионата?

- Не знаю, - веллади напряженно вглядывалась в окно, пытаясь отыскать ответ средь белой пелены. - Я всегда покидала это место пешком: либо со Старшей, либо с сокурсницами.

 Блеск!

Сонливость как рукой сняло. Дернув скрипящую дверцу, я выбралась из кареты, приказав девчонке оставаться на месте. Она попыталась что-то возразить, но я только шикнула в ответ.

В лицо сразу дыхнуло холодом. Слабенькое заклинание тепла, держащееся в салоне экипажа,  дрогнуло под напором ледяного ветра и побежало мелкой рябью. Я поспешила закрыть за собой дверь, чтобы не разрушить последние остатки угасающей магии. Кучер не будет активировать чарму повторно только для того, чтобы она проработала  с пользой десяток минут, за которые мы должны будем добраться до дверей пансионата.

Кстати, о кучере.

Грузный мужчина сидел на "козлах", продолжая удерживать поводья. Он чуть склонился вперед, отчего меховая шапка съехала вниз на лоб. Кучер напоминал застывшую куклу с остекленевшими глазами. Двойка лошадей неуверенно топталась впереди, склонив головы и периодически пофыркивая.

- Что с вами? - обратилась я к кучеру, запрыгивая на подножку.  - Вы меня слышите?

По привычке я мысленно потянулась к Свету. Нащупав ровным счетом ничего,  выразила свое крайнее разочарование относительно подобной ситуации, посчитав должным объяснить организму, что он мог бы уже вернуть утерянную магию, не дожидаясь посторонней помощи. В самом деле, я же взрослый человек! Разве мои проблемы не достаточно самостоятельны, чтобы решаться без моего непосредственного участия?